La realtà virtuale aiuta i detenuti a tornare in società

Dopo due anni e mezzo di carcere – e con due anni e mezzo ancora da scontare – Samantha “Royal” Tovar ha lasciato la sua cella di 6 metri quadrati per vedere la Thailandia: l'ha fatto nell'area comune del Central California Women's Facility, a Chowchilla, con mani e piedi incatenati a un tavolo e un visore di realtà virtuale: il viaggio, zaino in spalla, è durato in tutto quattro minuti.

L'idea e il visore vengono da Creative Acts, un'organizzazione non-profit fondata nel 2018 da Sabra Williams, che cinque anni fa ha pensato di impiegarla come strumento di riabilitazione nelle carceri: «mi ero stancata di veder tornare a casa le persone dopo decenni di reclusione e ritrovarsi letteralmente su un altro pianeta», ha raccontato.

C'è voluto un anno per convincere Meta a donare 20 visori e due macchine per l'igienizzazione – ma adesso il programma è attivo in quattro istituti della California; si concentra sui detenuti in isolamento, spesso confinati in celle minuscole anche per 22 ore al giorno. Durante le “evasioni”, i visori simulano situazioni ansiogene per individui che, come loro, si reintegrano nella società dopo lunghi periodi di detenzione: pagare la spesa al supermercato, fare un viaggio a Parigi, attraversare una strada affollata… Le sessioni sono poi seguite da workshop gestiti da ex detenuti, che aiutano ad elaborare le emozioni.

Le neuroscienze confermano il potenziale della realtà virtuale, che attiva l’amigdala e la corteccia prefrontale – aree legate a memoria emotiva e gestione dello stress. In una delle prigioni aderenti le infrazioni sono crollate del 96% in un anno, mentre a Corcoran un’unità di isolamento è stata chiusa per mancanza di residenti. «Alla fine della prova i detenuti si sentono pronti a essere vulnerabili, un passo cruciale per il cambiamento» dice Sam Richardson, portavoce di Creative Arts.

Secondo Williams, per gestire questo strumento serve coinvolgere persone che hanno vissuto la detenzione in prima persona. Certo è un progetto costoso, che non risolve l'annoso problema del sovraffollamento o delle scarse risorse – ma «i benefici per le persone che ci sono dentro, per me, superano i problemi».