Per molti atleti, tornare alla vita fuori dalle gare può avere delle ricadute sulla salute mentale. Come spiega un articolo di The Conversation, quando le competizioni finiscono, o quando gli atleti si ritirano, spesso si sentono persi: il loro funzionamento mentale quotidiano non è più governato o guidato da sfide immediate e traguardi ambiziosi. «Spendiamo così tanto tempo ed energie a prepararci per la gloria, ma ora che ci convivo mi sento solo debole e impotente», ha confessato un atleta, sempre a The Conversation. 

 

Ogni atleta costruisce la propria immagine di sé attraverso esperienze, valori e percezioni legate all'intensità del proprio allenamento e al livello dei propri risultati. Il valore che attribuisce alle proprie aspettative, agli sforzi e alle sofferenze influenza significativamente il suo comportamento, la sua motivazione, i suoi ricordi e il suo benessere. 

 

Nel caso specifico delle Olimpiadi, poi, queste sono spesso considerate l’apice della carriera di uno sportivo e ciò ha importanti ripercussioni su come si legge la quotidianità quando tutto finisce. Ci si allena per anni, con molte aspettative e pressioni. Così, una volta tornati alla normalità, si fa fatica a dormire e a mangiare, alcuni atleti diventano meno socievoli. «Non rispondono a messaggi, email e chiamate», ha spiegato al The Athletic il dottor Cody Commander, responsabile della salute mentale del Team USA per le Olimpiadi di Tokyo 2020, poi rinviate. «Non riescono a gestire l'energia mentale necessaria per parlarne con tutti».

 

Secondo i dati pubblicati dal Comitato Olimpico Internazionale nel 2023 , il 33,6% degli atleti che hanno gareggiato in importanti competizioni internazionali soffre di ansia e depressione e, al termine della carriera, il 26,4% accusa gravi problemi di salute mentale.

 

Gli atleti si identificano così tanto con il loro lavoro e i loro obiettivi - che li raggiungano o meno - e dedicano così tanto impegno all'allenamento che spesso trascurano o giustificano gli aspetti negativi: il distacco dai propri cari e dagli amici, la difficoltà a mantenere una vita sociale e la pressione costante di dover raggiungere i massimi livelli.

 

Molti sperimentano una significativa riduzione del benessere, sbalzi d'umore e un senso di vuoto, che pongono sfide più ardue della lotta per le medaglie.

 

Durante le ultime edizioni dei Giochi Olimpici, c’è stato un cambiamento nel modo di approcciarsi alla tutela della salute mentale degli atleti, che tiene conto anche del post Olimpiadi, preparandoli a quello che verrà dopo. Nonostante il disagio personale ed emotivo che accompagna il dopo gara, il ritorno a una vita “normale” può essere una grande opportunità per l'atleta di crescere e scoprire una versione migliore di sé. È un momento di adattamento in cui si recupera dalla vulnerabilità generata da una concentrazione completamente incentrata sui propri obiettivi.

 

«Quando tutto il rumore finisce, è allora che ti rendi conto di aver lottato per molto più che delle medaglie», ha detto un atleta anonimo a The Conversation. «Ti sei spinto per qualcosa che a volte sembra che tu non abbia nemmeno deciso di fare e non sapessi nemmeno perché lo volessi».