«Chi nasce nel Meridione possa scegliere liberamente di restarvi, possa tornarvi se ha fatto esperienza altrove». Il 5 novembre, a Napoli, intervenendo a un evento della Fondazione per il Sud, il capo dello Stato Sergio Mattarella ha indicato così una delle condizioni per lo sviluppo del Mezzogiorno, definendola una questione di interesse nazionale. Sei giorni dopo, il rapporto Svimez 2026 restituisce una fotografia che mostra quanto questa possibilità sia ancora lontana dalla realtà: tra il 2021 e il 2025 il Sud ha perso circa 154mila giovani tra i 25 e i 34 anni negli scambi migratori con il Centro-Nord.

A partire sono sempre più spesso persone con un'istruzione elevata: oggi i laureati rappresentano il 54% dei giovani che si trasferiscono dal Mezzogiorno al Centro-Nord, mentre nel 2005 erano meno di un quarto. Il risultato è una perdita di competenze e di risorse che ha un costo anche economico. Secondo Svimez, tra il 2000 e il 2024 il trasferimento di laureati dal Sud verso il Centro-Nord e l'estero ha generato un saldo negativo di circa 135 miliardi di euro per il Mezzogiorno, considerando i costi della loro formazione.

Il paradosso è che l'economia meridionale ha continuato a crescere, sostenuta anche dagli investimenti del Pnrr. Per il 2026 Svimez prevede un aumento del Pil dello 0,9%, leggermente superiore allo 0,8% del Centro-Nord. Nel 2027, però, la crescita dovrebbe rallentare allo 0,5%, mentre al Nord è prevista allo 0,6%, anche per il progressivo esaurimento della spinta del Piano nazionale di ripresa e resilienza.

La crescita, insomma, non si traduce automaticamente in condizioni di vita migliori. Salari reali in calo, povertà lavorativa e minori opportunità professionali continuano a spingere i giovani verso altre regioni o all'estero. Nel frattempo, tra il 2026 e il 2040 la popolazione sotto i 15 anni nel Mezzogiorno potrebbe diminuire del 26%. Non basta invitare i giovani a restare se mancano lavoro qualificato, stipendi adeguati e servizi. E non basta che il Pil cresca, se una parte consistente delle nuove generazioni non trova nel proprio territorio le condizioni per vivere e lavorare.